Un singe fossile découvert en Turquie pourrait-il bouleverser l’histoire de l’évolution humaine ?

L'analyse d'Anadoluvius turkae augmente la diversité des grands singes dans la région méditerranéenne, quelques millions d'années plus tôt qu'en Afrique, disent les archéologues – mais le cas de notre origine lointaine n'est pas clos

Notre espèce a émergé en Afrique. Cela ne fait pas débat. Depuis combien de temps l’Homo sapiens a-t-il émergé et ce qu’il a fait après son émergence fait l’objet de vifs débats. Mais un mystère encore plus profond réside dans l’endroit où a commencé l’histoire de toute la lignée des « hominidés » – qui englobe tous les singes et hominidés africains.

Autrement dit, la question est de savoir où est apparu l’ancêtre commun des singes africains et de la lignée Homo, et la réponse classique est l’Afrique. Mais il existe également des arguments en faveur d’une origine eurasienne – et cela pourrait s’être renforcé avec la découverte d’un type jusqu’alors inconnu d’hominidé vieux de 8,7 millions d’années à Çorakyerler, en Turquie. On l'a appelé Anadoluvius turkae et l'analyse de cette créature jusqu'alors inconnue est apparue récemment dans la revue Nature Communications Biology.

Un moment sur la terminologie : « Hominidés » englobe largement les singes africains et les humains, tandis que « hominidés » fait référence étroitement à la lignée des humains plus nos parents disparus, sans les singes. Les gorilles sont des hominidés mais pas des hominidés. Ignorez les orangs-outans, dont la lignée s'est séparée des autres singes plusieurs millions d'années avant la scission entre les singes africains et la lignée Homo.

Sur la base de leur analyse du crâne d'Anadoluvius et de sa classification comme un ancien hominidé européen inconnu – et en l'ajoutant à la liste croissante d'anciens hominidés découverts dans la région méditerranéenne – Ayla Sevim-Erol de l'Université d'Ankara, David Begun de l'Université de Toronto et ses collègues soutiennent le cas de la lignée hominine émergeant en Eurasie et s'étendant ensuite à l'Afrique. En Europe, ces lignées se sont éteintes, mais en Afrique, elles ont connu une diversification rapide, donnant naissance aux grands singes que nous connaissons et aimons (et qui conduisent à l'extinction), ainsi qu'aux divers hominidés, dont nous faisons partie.

L'origine africaine a été supposée sur la base du fait que c'est là que les premiers membres convenus de la lignée culminant chez l'homme avaient été trouvés. En outre, l’Afrique abrite également de nombreux grands singes, alors qu’il n’y en a aucun en Europe. Mais ces dernières années, des fossiles d'hominidés anciens ont été découverts en Bulgarie, en Turquie et en Grèce, antérieurs au premier hominidé fossile africain connu, Sahelanthropus tchadensis, qui vivait il y a environ 7 à 6 millions d'années. Cela a mis des bâtons dans les roues des travaux.

Les chercheurs ont rapporté toute une collection d’hominidés européens/méditerranéens de la fin du Miocène : Ouranopithecus macedoniensi, Ouranopithecus turkae, Ankarapithecus meteai, Graecopithecus freybergi – et maintenant Anadoluvius.

Il est vrai que les érudits se disputeront sur l’âge et la classification de ces êtres. Lorsqu'on lui demande combien d'hominidés parcouraient la Méditerranée il y a environ 10 millions d'années, Begun résume par e-mail : « Nous en connaissons trois il y a environ 9,5 à 7,2 millions d'années. Un échantillon du site de Nikiti, dans le nord de la Grèce, pourrait être un autre taxon. À ce stade, étant donné le petit échantillon (deux mâchoires) et les dommages causés aux spécimens, il n’est pas clair si les hominines Nikiti sont des Ouranopithèques ou des Anadoluvius ou autre chose.

Les premiers hominidés connus sont donc européens et non africains ? N'y a-t-il aucun signe d'hominidés en Afrique avant le controversé Sahelanthropus au petit cerveau – qui, selon certains, était le « premier membre de la lignée humaine » et d'autres pensent qu'il n'était pas du tout dans cette lignée mais qu'il était un singe pur et simple, même si un bipède ? La vérité existe, mais nous ne savons tout simplement pas de quoi il s’agit.

Le singe diversifié

Le site de Çorakyerler du Miocène supérieur se trouve près de la ville de Çankırı, dans le centre de la Turquie, à environ 140 kilomètres (87 miles) au nord d'Ankara. Il s'agit également d'une riche source de fossiles de la mégafaune, dont Anadoluvius chassait et mangeait vraisemblablement, notamment des rhinocéros et des premiers chevaux qui, pour une raison ou une autre, les reconstructions montrent qu'ils ressemblent à des zèbres. Mais les auteurs du nouvel article affirment que la découverte d’Anadoluvius conforte la théorie selon laquelle les hominidés auraient émergé et se seraient diversifiés en Europe bien avant leur apparition en Afrique, sous la forme de Sahelanthropus.